Deze Amerikaanse acteur maakte zijn filmdebuut als zwakbegaafde buurman in To kill a Mockingbird uit 1962. Bij het grote publiek brak hij door als maffia-advocaat Tom Hagen in The Godfather, waarvoor hij zijn eerste Oscarnominatie kreeg. Een van de meest memorabele filmcitaten komt uit de mond van deze Amerikaan. ‘I love the smell of napalm in the morning’ uit Apocalypse Now mag immers op zijn conto geschreven worden. Zijn vierde Oscarnominatie was uiteindelijk een treffer. Hij won de award voor Beste Acteur voor zijn rol in de film Tender Mercies.
