Een bekende methode om organisch materiaal te dateren is de koolstof 14 methode. De koolstof 14 heeft een halfwaardetijd van 5.730 jaar en vervalt dan naar stikstof 14 via bèta verval. De benaming van koolstof 14 komt van het massagetal: het heeft namelijk zes protonen en 8 neutronen. De meest voorkomende vorm van koolstof is echter de koolstof 12 met zes protonen en zes neutronen. Hoe noemt men dergelijke atomen met eenzelfde aantal protonen, maar met een verschillend aantal neutronen?